Santons de provence : histoire, origines et fabrication de ces figurines de Noël

Le véritable essor des santons commença au XIX siècle avec l’apparition des premiers maîtres santonniers de Provence. C’est un marseillais, Jean-Louis Lagnel qui fut le premier fabricant connu de santons. C’est donc naturellement que Marseille est devenue capitale santonnière et a organisé des foires devenues annuelles. La première Foire aux santons de Marseille fut inaugurée en 1803. Il existe de nos jours une centaine d’ateliers de santons disséminés à travers la région provençale. Ce qui fait la particularité des santons de Provence, c’est qu’en plus des personnages traditionnels présents dans la crèche de noël , il y a toute une série de petits personnages, figurant les habitants d’un village provençal et leurs métiers traditionnels. Dans une crèche provençale traditionnelle on trouve bien sûr l’enfant Jésus (l’enfan Jèsu ou lou tant bèu pichot : l’enfant Jésus ou le si bel enfant), la Vierge Marie (la Santo Vierge), Saint Joseph (Sant Jousè) ou les trois rois mages richement vêtus : Melchior, Gaspard et Balthazar. Les bergers (li pastre) sont des personnages bibliques mais la représentation qui en est faite est imprégnée de tradition provençale.

Les premiers santons étaient confectionnés en mie de pain, mais petit à petit c’est l’argile rouge de Provence qui a été privilégiée pour la fabrication. Les premiers santons étaient assez rudimentaires, en argile crue, simplement séchée ; ils ont été ensuite peints avec des couleurs. La cuisson au four, les a rendu moins fragiles et leur a assuré une plus grande résistance. Il y a sept étapes dans la fabrication d’un santon de Provence : la création où le santonnier crée un modèle avec pour seuls outils, ses mains et de l’argile. Puis la fabrication d’un moule en plâtre où l’on compresse un morceau d’argile. Le nouveau santon est alors extrait délicatement et doit sécher durant 48 à 72 heures. Il faut ensuite procéder à l’élimination du surplus d’argile qui borde le contour du santon : on dit alors que l’on « ébarbe ».